Un team di IFOM ha scoperto che le cellule staminali del cancro sono responsabili dell'insorgenza e dello sviluppo dei tumori mammari, e la diversa aggressività dei molti tipi di cancro al seno deriva dal numero di cellule staminali contenute. I casi più aggressivi sono quelli in cui il tessuto tumorale è più ricco di queste cellule. Le cellule staminali tumorali rappresentano una frazione esigua della massa tumorale. «Esse, tuttavia, sono le reali responsabili della nascita e dello sviluppo di un tumore, in quanto sono capaci di duplicarsi praticamente senza limiti» afferma Pier Paolo Di Fiore, scienziato dell’IFOM e Professore Ordinario di Patologia Generale presso il Dipartimento di Medicina, Chirurgia e Odontoiatria dell'Università degli Studi di Milano. Secondo Di Fiore le cellule staminali tumorali rappresentano la vera forza motrice in grado di promuovere e sostenere la proliferazione del tessuto tumorale, così come le cellule staminali normali fanno nel processo di generazione dei tessuti. Spesso queste cellule sono resistenti alla chemioterapia ed alla radioterapia, determinandone il fallimento».